La grande échelle des pompiers, déployée en quelques instants, ne le cède pas en prestige à leur voiture écarlate et à leur avertisseur aux deux notes insistantes réclamant impérativement la priorité...
Il faut une grande maîtrise de soi pour y grimper rapidement et, une fois parvenu à son sommet oscillant, attaquer à la lance, d'une main ferme, la fournaise. Mais célèbre est la valeur athlétique des sapeurs-pompiers, ces héroïques acrobates de la protection civile.
Les échelles jouent un rôle très important dans l'extinction des incendies d'immeubles. Elles permettent de diriger le jet d'eau sur des foyers élevés qu'il serait difficile ou impossible d'atteindre du sol. Il en est de portatives, maniables par un seul homme (échelle à coulisse, échelle à crochet permettant de monter d'étage en étage à l'extérieur de l'édifice).
Le développement en hauteur des constructions a conduit à réaliser des échelles de plus en plus hautes.
Il en est de 30, 35, 40 et 45 mètres, à commande mécanique, hydromécanique ou électrique, orientables et dotées de multiples dispositifs de sécurité.
Elles sont composées de plusieurs plans coulissants ; d'un bâti, ou tourelle, qui les supporte par l'intermédiaire d'un axe, d'un treuil et d'un mécanisme de manœuvre.
Elles peuvent être remorquables ou montées sur porteur automobile.
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