Les hygromètres mesurent, suivant leur type, l'humidité absolue (nombre de grammes de vapeur d'eau par mètre cube d'air), l'humidité relative (rapport entre la valeur de l'humidité absolue et la valeur qui caractérise l'air saturé) ou encore des valeurs qui permettent de calculer les deux précédentes.
Les hygromètres chimiques comportent un tube contenant de l'acide sulfurique dans lequel circule un volume d'air déterminé. L'acide sulfurique absorbant l'eau, l'augm
entation de masse dans le tube mesure la masse de vapeur d'eau que contenait le volume d'air prélevé.
Les hygromètres à condensation indiquent, par dépôt de rosée sur un vase nickelé, l'humidité relative.
Le psychromètre fournit ses indications par comparaison entre les données d'un thermomètre sec et d'un thermomètre mouillé. Celui-ci éprouve des variations de température selon l'intensité de l'évaporation, laquelle est elle-même fonction de l'humidité de l'air.
Les hygromètres à absorption sont basés sur la propriété des corps dits hygrosco-piques, tels que cheveux, boyaux, corne, de s'allonger lorsqu'ils deviennent humides. L'hygromètre à faisceau de cheveux ou à boyau de bœuf comporte un fil hygroscopique tendu par un contrepoids et enroulé sur une poulie. Une aiguille légère et longue amplifie la déformation et se déplace sur un cadran. Si l'aiguille porte une plume encrée, une inscription peut être faite sur un cylindre.
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