Le Bavarois Rudolf Diesel, né à Paris, trouva le principe de son moteur en considérant un briquet pneumatique, grâce auquel, par simple compression de l'air contenu dans un tube de verre, on provoquait un échauffement tel qu'on parvenait à enflammer une mèche d'amadou. En
1893, il décrivait le moteur Diesel qui transformait directement dans le cylindre un carburant en énergie. La structure d'un tel moteur est analogue à celle du moteur à essence, mais il n'a besoin ni de carburateur, ni de système d'allumage. Son piston aspire de l'air frais auquel il fait subir une compression si forte que celui-ci s'échauffe jusqu'à 800 °C.
ENVELOPPE FIXE \
ROTOR ' INFÉRIEUR
SCHÉMA O UN COMPRESSEUR A ENGRENAGES
Dans cette masse d'air surchauffée est injectée alors une certaine quantité d'huile lourde pulvérisée qui s'enflamme spontanément au contact de l'air chaud. Moteur robuste et à consommation économique, le diesel ne fut guère utilisé d'abord que dans les usines, les centrales et sur certains navires. Il fallut attendre 1932 pour que le Hambourgeois Volant, express reliant directement Berlin à Hambourg, inaugurât la traction par moteur Diesel des véhicules sur rails. Puis vint au3si son emploi à bord des automobiles, tandis qu'il allait se perfectionnant et s'allégeant.
Les moteurs Diesel légers se sont rapidement développés, à la fois comme moteurs de véhicules poids lourds, comme moteurs fixes et comme moteurs marins. Ils ont un rendement élevé et peuvent utiliser des huiles lourdes qui sont des combustibles peu coûteux.
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