Qu'il s'agisse d'un modeste carré de papier tendu sur deux baguettes en croix, emportant une queue de papillottes, ou d'un orgueilleux engin cellulaire aux ailerons symétriques, le cerf-volant est en somme, une sorte de planeur captif. Il se soutient dans l'air grâce à l'équilibre réalisé entre la pression du vent s'exerçant sur sa surface, son propre poids (aussi faible, bien sûr, que possible), et la résistance qu'oppose la cordelette qui le retient par l'intermédiaire d'un système d'attache convenable.
Connu en Asie dès une époque ancienne — il jouit toujours d'une grande faveur en Thaïlande et au Japon —, il a des lettres de noblesse scientifiques et techniques. Ne fut-il pas employé par Franklin dans ses mémorables études sur l'électricité atmosphérique? Il lui est arrivé, aussi, de servir de porte-amarres dans le cas d'un navire en détresse près de la côte ; il a été utilisé au début de la guerre de 1914 pour l'observation. Les météorologistes ont également eu recours à lui. Enfin, au moyen de trains de grands cerfs-volants cellulaires, des hommes sont parvenus, à plusieurs reprises, à s'élever dans les airs, mais ces expériences n'ont pas eu de suite.
La petite histoire retiendra le nom d'Arthur Batut. qui réussit, en 1888. à prendre, non sans ingéniosité, des clichés aériens au moyen d'un cerf-volant. Celui-ci, en forme de losange, était muni d'une.longue queue lui assurant une parfaite stabilité. La petite chambre noire photographique était munie d'un obturateur qui fonctionnait au moyen d'une mèche d'amadou, produisant le déclenchement en brûlant un fil quand la combustion était arrivée à la partie supérieure de la mèche. Pour connaître l'altitude, un baromètre fonctionnait en même temps que l'appareil photographique...
Notons que plus grande est la longueur de la cordelette qui retient le cerf-volant et plus s'accentue la courbe qu'elle dessine. Celle-ci mérite d'être signalée, car c'est une courbe remarquable — très « savante » : elle est définie par des équations différentielles, et riche en propriétés géométriques. Les mathématiciens rappellent chaînette. C'est la courbe suivant laquelle se tend tout fil homogène, flexible, pesant et inextensible, suspendu par ses extrémités à deux points.
Ne manquez pas d'admirer la chaînette, a vous faites voler un cerf-volant, l'été, sor quelque plage.
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