Il existe aussi des forages de puits sous-marins, et ceux-ci tendent à se multiplier, car maints gisements de pétrole se trouvent dans des terrains situés sous la mer.
Les plus importants des gisements actuellement connus sont à proximité des côtes et parfois se situent en pleine mer. On a exploité d'abord ces prolongements de gisements connus à partir de la terre ferme avec des puits inclinés. Ensuite, on a construit des plates-formes sur pilotis permettant l'édification de derricks. C'est à
cette méthode que l'on a recouru dans le lac Maracaïbo au Venezuela, dans la mer Caspienne à Bakou, au Bornéo britannique. D'autres puits, fort nombreux, ont été de même forés dans le golfe du Mexique, au large des côtes du Texas et de la Louisiane, ainsi que dans le golfe Persique.
On met ici à profit le fait que le plateau continental s'étend généralement en pente douce jusqu'à une certaine distance du littoral. Les plates-formes sont édifiées là où les fonds ne dépassent pas une trentaine de mètres. Une péniche, qui sert à la fois de magasin, d'atelier et de logis, est ancrée auprès du radeau porteur du derrick et du matériel de forage.
Mais aujourd'hui, aussi bien sur les côtes américaines que dans la mer du Nord, ou même au large des Landes, on utilise des plates-formes flottantes.
Imaginons un immense tabouret à trois pieds, flottant sur la mer les pieds tournés vers le ciel. Nous aurons ainsi l'image, schématique il est vrai, d'un tel forage flottant, lorsqu'il se déplace.
Quand il arrive sur les lieux du forage, de lourdes machines font descendre les pieds lentement vers le fond de la mer, et, lorsque ceux-ci ont pris leur appui sur le sol, c'est l'assise du tabouret lui-même qui s'élève à quelques mètres au-dessus des eaux. Ainsi, on a réalisé — parfois en quelques heures seulement — un ponton de forage provisoire. Une fois le forage terminé, il suffit de relever les pieds pour que le ponton flottant aille se poser ailleurs.
Cependant, pour atteindre de plus grandes profondeurs, les Américains ont longuement travaillé à la mise au point d'un système permettant d'installer en haute mer le matériel de forage et de construction des puits, de le fixer en place et de le faire fonctionner, le tout par commande à distance.
C'est à partir d'une sorte de péniche géante que le forage peut alors être effectué. Elle est équipée de puissants pousseurs qui, commandés par gyroscopes et placés à la poupe et à la proue, font automatiquement tourner le navire sur lui-même afin de le maintenir constamment, par tous les temps, dans la position favorable.
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