C'est prendre la partie pour le tout que de dire, comme on le fait couramment « transistor » pour désigner le radiorécepteur qui en est équipé.
Si nous mettons à nu les organes de celui-ci, nous pouvons constater l'absence de lampes ou, plus exactement, de tubes électroniques : ceux-ci sont remplacés par des transistors que constituent des cristaux de germanium ou de silicium. Ces cristaux sont des semi-conducteurs, c'est-à-dire des corps moins conducteurs que les métaux mais plus conducteurs
que les isolants. Ce caractère intermédiaire est dû au fait que le nombre d'électrons libres qui s'y trouvent, disponibles pour assurer la conduction du courant, est inférieur à celui des métaux et supérieur à celui des isolants.
Propriété remarquable des semi-conduc-teurs : les électrons s'y déplacent beaucoup plus abondamment dans un sens que dans l'autre. Le courant électrique qui est l'effet de leur déplacement a donc un sens privilégié — ce dont les électroniciens n'ont pas manqué de tirer parti. Mais pour que cette conduction de l'électricité ait lieu, il faut que les cristaux comportent certaines impuretés. Dans un semi-conducteur idéal, c'est-à-dire qui serait absolument pur, les électrons auraient des positions relativement fixes et seraient donc inaptes à la conduction.
C'est l'introduction, à doses infinitésimales, de certaines impuretés choisies
— phosphore, arsenic, antimoine, aluminium — qui confère aux semi-conduc-teurs leurs précieuses propriétés, mises à profit pour amplifier les oscillations électriques et remplir les fonctions qui étaient, avant leur avènement, dévolues aux tubes électroniques. Exigus, robustes, d'une infime consommation pour un rendement élevé et d'une longue durée de vie, les transistors sont aussi bien utilisés dans les télécommunications que pour assurer le fonctionnement des grandes machines électroniques ou celui des menus amplificateurs pour sourds. Ils sont à l'origine de la miniaturisation à laquelle a bientôt succédé une microminiaturisation aux performances encore plus stupéfiantes...
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