Les œillets sauvages appartiennent à un grand nombre d’espèces (on en connaît 300), et à plusieurs genres botaniques. Ils sont composés de tiges souvent ligneuses, portant des feuilles étroites et des fleurs blanches, roses ou rouges, exceptionnellement jaunes. Les bractées insérées directement sous le calice sont le signe distinctif du genre Dianthus. Dérivés d’un petit nombre d’espèces, les œillets dits « de jardin » ont donné un nombre considérable de variétés dont plusieurs sont vivaces.
Œillet des fleuristes. Il s’agit d’une plante vivace, ayant une floraison de courte durée, obtenue à partir de D. caryophyllus. Il porte au début de l’été des fleurs simples, roses ou rouges, très odorantes, sur des tiges de 50 à 60 cm. L’œillet des fleuristes compte plusieurs milliers de formes horticoles, qui vont des espèces hautes (70 cm) aux espèces naines ne dépassant pas 40 cm. Par sélection, on a réussi à obtenir des teintes mauves, saumon ou des fleurs absolument blanches. En outre, on a pu donner à certains oeillets des caractères remontants qui prolongent la floraison jusqu’en août.
Tous les sols, même s’ils sont secs ou calcaires, conviennent à l’œillet des fleuristes, mais il a besoin d’une exposition bien ensoleillée.
Les fleurs coupées ont fait la renommée de cette plante, mais on peut l’utiliser aussi en massif ou en garniture de rocailles.
Œillet mignardise. Peu élevé, l’œillet mignardise (D. plumarius) compose de jolies bordures fleuries de mai à juillet.
Les mignardises ont des couleurs tendres : blanc, rose ou mauve. Ils sont plus rarement rouges. Selon les variétés, on obtient des fleurs simples ou des fleurs doubles, plus ou moins grandes. Tous les sols conviennent aux mignardises, à condition qu’ils soient bien exposés. Le climat maritime ne nuit pas au développement de cette plante.
Œillet de poète. Très rustique, l’œillet de poète (D. barbatus) est originaire des Pyrénées. Ses fleurs, simples ou doubles selon les souches, sont groupées en bouquets au sommet des tiges. La floraison a lieu de juin à septembre. Les teintes vont du blanc au rouge, en passant par le rose et le saumon. Une race naine, de 20 à 25 cm de hauteur, est utilisée pour garnir les rocailles.
L’œillet de poète est une plante très résistante : tous les sols, toutes les expositions, ainsi que l'air marin, lui conviennent.
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