était le premier appareil donnant la possibilité de produire un courant électrique régulier, stable et continu, valut à son auteur une éclatante renommée. Le 6 novembre 1801, Bonaparte recevait Volta aux Tuileries et, peu après, faisait construire, pour l'École polytechnique, une énorme pile de 600 éléments; une autre, qui en comportait 2 000, fut offerte en Angleterre, par souscription publique, à Davy qui put, grâce à elle, faire jaillir, en 1812, l'arc électrique entre deux charbons... L'énergie électrique fournie par les piles résulte d'une réaction chimique se ramenant à une dissolution, laquelle s'accompagne d'une libération d'électrons, ce qui crée le courant. De très nombreux types de piles ont été créés. Les piles utilisées pour les lampes électriques de poche, pour les postes à transistors sont dites piles sèches, le liquide qu'elles contiennent s'y trouvant immobilisé par une substance absorbante, comme la sciure de bois, ou gélatineuse. On a vu apparaître d'autres générateurs d'électricité dont le principe est toul autre : les piles à combustible, déjà utilisées à bord des engins spatiaux où elles remplacent avantageusement, plus légères, les lourdes batteries d'accumulateurs. Leur principe ? Une électrolyse qui s'opère à l'envers. L'électrolyse est en effet, un phénomène réversible. S'il est possible de décomposer l'eau, pai exemple, en oxygène et en hydrogène avec consommation d'énergie électrique, on peut obtenir de l'eau avec production d'électricité en combinant oxygène el hydrogène. Ce sera grâce aux piles è combustible que l'on disposera, demain, de voitures à propulsion électrique, donl le moteur ne polluera plus l'atmosphère
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