Curiosité que les opticiens ont été longtemps les seuls à présenter dans leur vitrine, le radiomètre anime aussi les boutiques de gadgets. Il intrigue ; on se demande, en effet, ce qui peut bien faire indéfiniment tourner, dans l'ampoule de verre où il est enfermé, ce léger moulinet à quatre ailettes d'aluminium noircies sur l'une de leurs faces.
On constate que c'est la lumière qui intervient. En effet plus elle est vive, plus le moulinet tourne vite. Qu'elle s'affaiblisse, il ralentit son mouvement. Explication : les faces noires des ailettes absorbent le rayonnement reçu, tandis que les faces brillantes le réfléchissent; elles s'échauffent donc davantage, et les molécules de gaz qui subsistent dans l'ampoule, où a été réalisé un vide assez poussé, rebondissent avec vivacité, en repoussant ainsi avec plus d'énergie les ailettes sombres.
L'inventeur du radiomètre, William Crookes
— le savant anglais qui découvrit les rayons cathodiques —, avait supposé que la rotation du moulinet était due à la pression de radiation exercée par la lumière. Il se trompait : cette pression est insuffisante. Si un vide très poussé est établi dans l'ampoule, le radiomètre ne fonctionne plus; ce qui montre le rôle des molécules de gaz : devenues trop rares, elles ne peuvent plus vaincre les frottements de l'axe du moulinet sur son pivot.
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