De temps à autre, dans certaines régions sujettes à de tels phénomènes, à l'impro-viste, quelque tremblement de terre particulièrement violent nous rappelle, de façon dramatique, que t'écorce terrestre n'est pas un solide indéformable, que des mouvements profonds ont lieu perpétuellement dans le mystère du sous-sol et que nos constructions se trouvent à la merci d'une secousse un peu trop forte.
Pour détecter les agitations souterraines, les spécialistes disposent des séismographes. Ce sont des appareils basés sur le principe d'inertie.
Un séismographe est essentiellement constitué par un support rigide lié au sol et auquel est fixée une masse pesante. Quand un tremblement de terre se produit, le support de ce pendule subit une impulsion dans un certain sens, mais, en raison de son inertie, la masse pendulaire tend à conserver sa position initiale. Le mouvement du sol déplace ainsi le bâti par rapport à la masse inerte. Par divers procédés on enregistre les déplacements de ce bâti.
Les séismogrammes obtenus permettent de délimiter le point où le séisme a atteint l'intensité la plus grande. C'est ce point que l'on nomme épicentre — le foyer ou hypocentre étant le point souterrain à partir duquel s'est produit le premier décrochement, lors du déplacement de deux parties de l'écorce terrestre.
Un séismographe ultra-sensible mis au
point, en France, par Yves Rocard, utilise toujours le principe d'une masse métal. lique suspendue, mais les mouvements ne sont plus transmis mécaniquement Sa seule difficulté d'emploi réside dans sa sensibilité même : il perçoit toutes les vibrations, y compris celles dues è l'activité humaine... Il faut recourir au> machines électroniques pour décrypter des enregistrements qui apparaissent, de prime abord, très confus. On peut finalement dire : « Ceci correspond à un microséisme naturel ; cela est le fait d'une onde de choc artificiellement déclenchée (celle provenant par exemple, d'une explosion nucléaire lointaine). » On peut même situer géographiquement, avec exactitude, le lieu de cette explosion, au moyen d'un réseau de séismographes placés en des points choisis et en procédant par triangulation.
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