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L'usine marémotrice de la Rance est une réalisation grandiose.
Les premiers moulins à marée apparurent en France, sur les côtes bretonnes, à partir du XIIe siècle. Le moulin était installé au milieu d'une digue fermant une anse et créant ainsi un bassin qui se remplissait au flux par des vannes et se vidait au jusant, l'eau en fuite actionnant alors la roue à aubes. L'énergie n'était obtenue qu'une fois par marée. S'il a fallu très longtemps pour passer de ce stade artisanal au stade industriel, c'est que la construction d'une usine marémotrice posait des problèmes ardus, et exigeait
la mise en œuvre de techniques inédites. Le site de l'estuaire de la Rance fut choisi
Un moulin à eau actionne une dynamo qui va produire ainsi du courant électrique : tel est le principe, fort simple, d'une usine utilisant l'énergie d'une rivière ou celle d'une chute d'eau (houille blanche). Mais une telle usine, promue à la dignité de centrale, réclame, pour sa création, la mise en œuvre des moyens les plus puissants et les plus raffinés de la technique moderne, et la coopération de spécialistes appartenant à
Les premières chaudières à vapeur ont été mobiles — locomotives, navires —, et leur énergie utilisée pour le transport. Pour la propulsion des véhicules, la machine à vapeur a reculé devant le moteur à explosion et la turbine. En revanche, les chaudières fixes, sources d'énergie industrielle, ont étendu leur règne dans le monde entier. Et un intermédiaire idéal s'interpose entre la machine à vapeur et le
La vapeur d'eau, animatrice de la machine, est produite dans une chaudière et introduite dans un cylindre où elle repousse un piston. En même temps qu'elle travaille ainsi, la vapeur se refroidit; sa pression diminue; lorsque le piston revient en arrière, il la refoule aisément dans un condenseur refroidi par une circulation d'eau extérieure, où la vapeur se liquéfie. Une pompe puise l'eau du condenseur et la
Dans le moteur représenté ci-contre, les ailes antiques sont remplacées par des pales, garnissant presque toute la roue qu'elles occupent. On en construit également avec deux ou quatre pales, semblables à des hélices d'avion. Mais le vent est inconstant, et c'est pourquoi on n'emploie plus guère l'éolienne que pour élever, de manière
Lentes sont les machines à vapeur à piston, la vitesse d'écoulement de la vapeur à travers les canalisations étant faible. On ne peut obtenir plus de quatre ou cinq coups de piston par seconde, soit, pour l'arbre, une rotation de quatre ou cinq tours, ce qui est insuffisant quand il s'agit d'actionner les hélices d'un grand paquebot ou des
Les moulins furent d'abord mus par l'homme ou par l'animal. Puis on pensa à relier par un engrenage l'axe des meules à l'essieu d'une roue à palettes, animée par le courant d'une rivière. Cela conduisit à employer au mieux l'énergie hydraulique disponible : on construisit des barrages, on ouvrit des canaux de dérivation, on
Vers l'an 1000, apparurent en Perse des pales montées sur pivot dont la base actionnait une meule. Ces moulins,
qu'adopta l'Arabie, frappèrent les Croisés. Ils en rapportèrent l'idée en Europe. L'usage du moulin à vent posait un problème plus complexe que celui du moulin à eau.
Au xix® siècle, cette caractéristique atteignit son paroxysme avec la montée du capitalisme, pour lequel tout loisir signifiait absence de profit. Harassés par les conditions de travail très dures qui leur laissent à peine le temps
S'évader, sortir de son cadre habituel, rompre avec les contraintes de la vie quotidienne sont des aspirations omniprésentes dans la société d'aujourd’hui. Le temps libre et les loisirs sont des droits acquis (au prix de longues luttes sociales pour la réduction du temps de travail), sur lesquels la
Deux grands dangers, dans les mines de charbon : la poussière et le grisou, constitué de méthane presque pur et se dégageant surtout au cours de l'abattage.
La moindre étincelle peut, en effet, avec l'un comme avec l'autre, provoquer une explosion, le méthane étant un gaz inflammable (coup de grisou) et n'importe quelle poussière organique — dont celle du charbon — pouvant constituer, en suspension dans l'air, un milieu explosif (coup de poussières).
Si toutes les mines ne sont pas grisou-teuses, toutes se trouvent exposées à des coups de poussières. Aussi
La fabrication du coke — qui est du carbone presque pur — représente une des plus importantes utilisations du charbon. Le charbon, distillé pendant une vingtaine d'heures, à une température d'environ 1 000 °C et à l'abri de l'air, donne finalement ce produit indispensable à la fabrication de l'acier (une tonne de coke est nécessaire pour obtenir une tonne d'acier) et de précieux produits gazeux (gaz d'éclairage).
La
